En mars 1871, la guerre civile fait rage à Paris. Dans un théâtre (l’atelier d’Armand Gatti à Montreuil), quelque 220 acteurs, pour la plupart amateurs, incarnent les ouvriers du quartier de Popincourt, dans le 11e arrondissement, et rejouent les débats sociaux et politiques qui ont secoué la Commune de Paris. Malgré les costumes d’époque, les discussions portent souvent sur des problèmes contemporains – chômage et racisme – et nombre de critiques ne visent pas Versailles, mais le gouvernement et la société en place. Watkins a réalisé ce film en réaction à ce qu’il perçoit comme un cynisme postmoderne, « où l’éthique, la collectivité et l’engagement sont considérés comme démodés ». Pour illustrer la possibilité d’un tel engagement, il a créé cette œuvre « révolutionnaire », magistralement photographiée, puissamment interprétée et profondément émouvante.
Séance présentée et suivie d’un échange avec Federico Rossin